En 1908, por iniciativa del reverendo Paul Wattson, comenzó una semana de oración por la unidad de los cristianos, con invitación a sumarse a ella a todas las Iglesias, comunidades y confesiones cristiana. La iniciativa se llamó inicialmente Octavario de Oración por la Unidad de los Cristianos, que pasa a denominarse de manera común y conjunta Semana de Oración por la Unidad de los Cristianos en 1968 y siempre desde el 18 al 25 de enero. Ya en 1935, en Francia, el abad Paul Couturier empezó con la denominación de Semana.
El 18 de enero, hasta la reforma del calendario litúrgico católico, auspiciada por el Concilio Vaticano II, era la festividad de la Cátedra del apóstol san Pedro (ahora lo es el 22 de febrero). El 25 de enero era y sigue siendo la festividad de la Conversión del apóstol san Pablo. De modo, que, de algún los santos apóstoles Pedro y Pablo, son como los patrones de la Semana de Oración por la Unidad de los Cristianos.
Desde 1968 los lemas y textos comunes para todos los cristianos de la Semana de oración por la unidad son elaborados por la Comisión Fe y Constitución del Consejo Ecuménicos de las Iglesias y por el Pontificio Consejo para la Promoción de la Unidad de los Cristianos. La Semana de oración por la unidad es celebrada por todas las Iglesias, confesiones y comunidades cristianas del 18 al 25 de enero. Lemas, materiales, fechas y compromiso comunes son símbolo y siembra de unidad.
Sus enunciados -siempre frase de la Biblia, sobre todo del Nuevo Testamento- nos muestran extraordinarios e interpeladores caminos para la necesaria, anhelada e inaplazable unidad de los cristianos, cuya alma es la oración
1968: “Para alabanza de su gloria” (Ef 1,14)
1969: “Llamados a la libertad” (Gal 5, 13)
1970: “Somos colaboradores de Dios” (I Cor 3,9)
1971: “…y la comunión del Espíritu Santo” (2 Cor 13,13)
1972: “Os doy un mandato nuevo” (Jn 13,34)
1973: “Señor, enséñanos a orar” (Lc 11,1)
1974: “Qué todos confiesen: Jesucristo es el Señor” (Filp 2,1-13)
1975: “La voluntad del Padre: constituir a Cristo en cabeza de todas las cosas” (Ef 1,3-10)
1976: “Ahora somos hijos de Dios” (I Jn 3,2)
1977: “La esperanza no defrauda” (Rom 5,1-5)
1978: “Ya no sois extranjeros” (Ef 2,13-22)
1979: “Poneos unos al servicio de los otros para gloria de Dios” (I Pe 4, 7-11)
1980: “Venga a nosotros tu Reino” (Mt 6,10)
1981: “Un solo Espíritu, distintos carismas, un solo cuerpo” (I Cor 2, 3b-13)
1982: “¡Qué amables son tus moradas!” (Salmo 84)
1983: “Jesucristo, vida del mundo” (I Jn 1,1-4)
1984: “Llamados a la unidad por la cruz de Nuestro Señor” (I Cor 2,2 y Col 1,20)
1985: “De la muerte a la vida con Cristo” (Ef 2,4-7)
1986: “Seréis mis testigos” (Hech 1, 6-8)
1987: “Unidos en Cristo, una nueva creación” (II Cor 5,17)
1988: “El amor de Dios elimina el temor” (I Jn 4,18)
1989: “Edificar la comunidad: un solo cuerpo en Cristo” (Rom 12,5-6)
1990: “Que todos sean uno para que el mundo crea” (Jn 17,21)
1991: “Alabad al Señor todas las naciones” (Salmo 117)
1992: “Yo estoy con vosotros…por tanto, id” (Mt 28, 16-20)
1993: “Llevad los frutos del Espíritu para la unidad de los cristianos” (Gal 2,22-23)
1994: “La casa de Dios: llamados a tener un solo corazón y una sola alma” (Hech 4,32)
1995: “Koinonía: comunión en Dios y entre nosotros” (Jn 15,1-17)
1996: “Mira que estoy a la puerta y llamo” (Ap 3, 14-22)
1997: “En nombre de Cristo… dejaos reconciliar con Dios” (II Cor 5,20)
1998: “El Espíritu viene en ayuda de nuestra debilidad” (Rom 8, 14-27)
1999: “El habitará en ellos. Ellos serán su pueblo y el mismo Dios estará en ellos” (Ap 21, 1-7)
2000: “Bendito sea Dios que nos ha bendecido en Cristo” (Ef 1, 3-14)
2001: “Yo soy el camino, la verdad y la vida” (Jn 14, 1-6)
2002: “En ti está la fuente vida” (Salmo 36)
2003: “Este tesoro lo llevamos en vasijas de barro” (II Cor 4,3-18)
2004: “Mi paz os dejo” (Jn 14,27)
2005: “Cristo, fundamento único de la Iglesia” (I Cor 3, 1-23)
2006: “Donde dos o tres se reúnen en mi nombre, allí estoy yo en medio de ellos” (Mt 18,20)
2007: “Hace oír a los sordos y hablar a los mudos” (Mc 7, 37)
2008: “No ceséis de orar” ( I Tes 5, 17)
2009: “Estarán unidas en tu mano” (Ez. 37, 15 – 28)
2010: “Vosotros sois testigos…” (Lc. 24 , 48)
2011: “Unidos en la enseñanza de los apóstoles, la comunión fraterna, la fracción del pan y la oración” (Hechos 2 , 42)
2012: “Todos seremos transformados por la victoria de Nuestro Señor Jesucristo” (1Co 15,51-58)
2013: “¿Qué exige el Señor de nosotros?” (Miqueas 6,6-8)
2014: “¿Es que Cristo está dividido?” (1 Corintios 1, 1-17)
2015: “Jesús le dice: «Dame de beber»” (Juan 4, 7)
2016: “Destinados a proclamar las grandezas del Señor” (cfr. 1 Pedro 2, 9)
2017: “Reconciliación. «El amor de Cristo nos apremia»” (cf. 2 Co 5, 14-20)
2018: “Fue tu diestra quien lo hizo, Señor, resplandeciente de poder” (Ex 15, 6)
2019: “Actúa siempre con toda justicia” (Dt 16, 18-20)
